É considerado um dos precursores da Escola de Haia, um grupo de pintores que se concentrava na atmosfera e no jogo de luzes da natureza. Durante a época que viveu em Bruxelas (1847-1887), Roelofs formou uma ligação entre a Escola de Barbizon francesa e a Escola de Haia, outro movimento realista que se opunha ao movimento romântico.
Não obstante, seus primeiros trabalhos refletiam o estilo dominante da época, o romantismo. Paisagens dramáticas como Landschap bij naderend onweer (1850) demonstram a grandeza e o poder da natureza.
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